LES COTSWOLDS. UNE EXPÉRIENCE UNIQUE EN SON GENRE.

Comment un paysage de collines champêtres aussi radieux peut-il abriter autant de joyaux architecturaux ? Ce paradoxe insolite aurait-il quelque chose à voir avec l’excentricité qui caractérise si bien les Anglais ? Peu importe, le lieu est d’une beauté saisissante. Les Britanniques d’ailleurs, ne s’y trompent pas, et en ont fait l’une de leurs destinations de prédilection pour se détendre, profiter du grand air et des activités culturelles… mais aussi pour goûter à la gastronomie locale. Les Cotswolds sont de toute évidence synonyme d’escapade de charme.

Mais que sont les Cotswolds exactement ? Comment décrire les Cotswolds ? La tâche est loin d’être aisée car il ne s’agit ni d’un comté, ni d’une région administrative, mais plutôt d’un territoire parsemé de collines, de vallées et de rivières qui s’étend du Nord au Sud sur 160 km. L’étymologie du mot Cotswolds vient du vieil anglais Cots et Wolds, qui signifient respectivement « enclos à moutons » et « douces collines ». Un mariage qui prend tout son sens lorsque l’on découvre qu’il y a plusieurs siècles, les Cotswolds étaient au cœur d’un commerce prospère de laine – une activité qui a d’ailleurs laissé son empreinte par les murets de pierres dessinant de multiples enclos dans tout le paysage, et sur les innombrables églises, manoirs, bâtiments publics et villages prospères qui font le bonheur des visiteurs.

Les Cotswolds se visitent en toutes saisons. L’été pour profiter des longues journées, ou à l’arrière-saison pour y découvrir toute la palette des couleurs automnales. Quant aux promenades hivernales, elles se terminent souvent par un chaleureux déjeuner au pub, autour d’un bon feu de cheminée.

Bien plus qu’une destination champêtre… Les Cotswolds abritent une impressionnante concentration d’antiquaires – la plus importante en dehors de Londres – pour les amateurs d’Histoire en quête de trésors cachés et de bonnes affaires.

Certains jardins, ouverts au public, sont tout simplement somptueux. Le domaine de Highgrove, dans le Gloucestershire – terre d’élection de Son Altesse Royale le Prince Charles, illustrent admirablement cette splendeur. Une nouvelle boutique, baptisée Highgrove shop  a ouvert ses portes en mars 2008 à Tetbury, près de Highgrove. Vous y trouverez une large collection d’objets d’artisanat et tout un choix de produits biologiques cultivés au domaine.

Ne manquez pas les Jardins de Hidcote Manor – gérés par le National Trust, la très puissante association britannique de protection du patrimoine – ou encore les jardins rococo de Painswick (milieu XIXe) près de Stroud. Les Jardins d’Abbey House House à Malmesbury accueillent, quant à eux, une émission télévisée célèbre en Angleterre : « The Naked Gardeners » (Les jardiniers nus). Tout un programme ! Il existe quantité d’autres jardins de taille plus modeste, à découvrir pour y puiser motivation et inspiration. Et qui sait, vous aurez peut-être la chance de rencontrer des propriétaires ravis de partager avec vous les secrets de leurs magnifiques créations végétales. Les Cotswolds leur offrent d’ailleurs un écrin à la mesure de l’amour que les Anglais portent aux jardins et au jardinage.

Le point de départ idéal pour rayonner… A pied, à cheval, en voiture ou à vélo, les collines vallonnées sont propices à la promenade. Vous trouverez dans les Offices du Tourisme locaux une foule d’informations sur les itinéraires cyclables. Quant aux adaptes de la randonnée, ils trouveront dans les Cotswolds un réseau très dense de sentiers pédestres, le long d’antiques voies romaines, d’anciennes voies de transport du sel ou à travers de charmants villages médiévaux.

Le plus connu est, bien entendu, le Cotswold Way , un sentier pédestre de 160 km qui part de la ravissante bourgade de Chipping Campden au Nord, jusqu’à la ville thermale de Bath (classée au patrimoine mondial de l’humanité) au Sud. Enfin, le Sentier de randonnée de la Tamise (Thames Path) de 294 km qui longe les rives du fleuve, depuis sa source à Kemble jusqu’à la fameuse Barrière de la Tamise à Woolwich, au Sud-est de Londres. Si le temps vous manque pour emprunter l’un de ces deux itinéraires de grande randonnée (National Trails), sachez que plusieurs promenades accompagnées de Guides bénévoles (Voluntary Wardens) sont proposées pour découvrir l’histoire et la faune locales. Vous comprendrez rapidement pourquoi les Cotswolds sont classées Site d’une beauté naturelle exceptionnelle (Area of Outstanding Natural Beauty). Cliquez pour tout savoir sur les modalités d’inscription aux randonnées accompagnées par un Guide bénévole des Cotswolds selon le niveau de difficulté souhaité (facile, intermédiaire, difficile).

Les Cotswolds, paradis des amoureux des sports équestres. L’équitation étant un sport très pratiqué dans la région, vous n’aurez que l’embarras du choix parmi une longue liste d’excellents centres équestres . Ce qui n’a rien de surprenant dans la mesure où les Cotswolds accueillent chaque année deux concours majeurs inscrits au calendrier équestre britannique, à savoir les Badminton Horse Trials  sur le domaine du manoir du même nom (XVIe) et la Cheltenham Gold Cup. Sachez que vous pouvez d’ores et déjà vous inscrire pour assister à l’édition 2009 des Badminton Trials, qui se tiendront du 1er au 4 mai 2009. Les turfistes pourront parier sur le champ de course de Cheltenham entre la mi-octobre et la mi-mai, le Festival  (10-13 mars 2009) étant le clou de la saison de Steeple-chase.

Blenheim accueille également des épreuves de sauts d’obstacles et de cross-country sur le parcours du domaine du palais de Blenheim, à Woodstock. Les tournois de polo ont lieu à Cirencester, le plus ancien club de polo du Royaume-Uni. Cliquez ici pour en savoir plus.

Juste pour le plaisir. Excentriques ? Absolument. Et surtout très drôles ! Venez participer à des épreuves ludiques d’antan : le Port de sacs de laine à Tetbury et la Poursuite du fromage qui roule  à Brockworth (entre Stroud et Cheltenham) – ces deux rendez-vous annuels ont lieu le dernier lundi de mai (25 mai 2009), jour férié dans le Royaume. Rassurez-vous, ces épreuves ne sont pas aussi barbares qu’elles en ont l’air ! On joue même au Football aquatique sur la rivière Windrush à Bourton-on-the-Water.

Informations pratiques

Office du tourisme des Cotswolds : Tous les renseignements sur les Cotswolds – culture, hébergement, musique, opéra et théâtre, festivals et événements, musées, sites, activités de plein air (randonnée, vélo, golf, équitation…), boutiques et restaurants, marchés, cartes… Site web : www.cotswolds.com (Même si le site n’est qu’en anglais, la navigation y est très simple !)

Accès : Accès : Les Cotswolds se trouvent à près de 160 km de Douvres. On s’y rend par les autoroutes M4 et/ou M40 à l’ouest de Londres, toutes deux accessibles à partir de l’autoroute périphérique M25 qui contourne la capitale. Les cinq villes principales qui délimitent les Cotswolds sont : Bath, Oxford, Stratford-upon-Avon, Cheltenham et Gloucester. Pour un itinéraire plus détaillé, cliquez ici.

Une étape de charme sur votre trajet vers/en provenance de l’Irlande ? Si vous voyagez entre Douvres et le port de Birkenhead à Liverpool, les Cotswolds constituent l'endroit idéal pour faire une halte reposante ou même passer une journée.