Hastings, au cœur d’une campagne chargée d’histoire

Parmi les grandes dates qui jalonnent l’histoire d’Angleterre, le 14 octobre 1066, date de la bataille d’Hastings, est sans doute l’une des plus célèbres. Avec la victoire du duc de Normandie – plus tard surnommé Guillaume le Conquérant – cette bataille scelle la dernière conquête de l’Angleterre par une puissance étrangère. Elle changera le cours de l’Histoire de ce que l’on appelle alors le Royaume d’Angleterre.

L’année 1066 a une telle résonance pour les Anglais, que la campagne alentour a été rebaptisée « le Pays de 1066 » Suivez les panneaux pour partir à la découverte de villes chargées d’histoire, de villages pittoresques avec leurs cottages aux toits de chaume, et d’une campagne enchanteresse parsemée de sites historiques et de vestiges de l’invasion normande. Au détour d’un virage, vous croiserez sans doute l’un des innombrables « séchoirs à houblons » (oast-houses) reconvertis en maisons d’habitation, ou des pubs à l’ambiance familiale, où il fait bon faire halte et discuter avec les locaux pour s’imprégner de l’ambiance des lieux. Le comté du Sussex de l’Est est l’un des plus beaux d’Angleterre, avec son littoral majestueux, son charme bucolique et ses jardins – des jardins somptueux, cela va de soi. Quant à la plupart des vieux ports, leur création remonte à l’antique époque romaine.

Hastings et la campagne alentour sont très facilement accessibles en voiture depuis Douvres. La route qui longe la côte est l’itinéraire le plus touristique. A partir de Douvres, il vous faudra environ 1h30 pour vous rendre à Hastings sur l’A259 que vous pouvez emprunter à partir de l’A20, juste avant d’arriver à Folkestone. Le trajet est clairement indiqué par des panneaux bruns.

Les Cinq Ports. Votre route traversera de ravissants villages et bourgades comme Hythe, Dymchurch et Rye. À l’instar de Hastings, Hythe est l’un des cinq ports historiques qui datent du XIe siècle, auxquels se sont ajoutés les ports de Rye et Winchelsea au XIIe siècle.

Les chemins de fer à vapeur de Romney, Hythe & Dymchurch devraient faire le bonheur des amoureux du rail. Inaugurée en juillet 1927, cette voie, qui s’enorgueillit d’être la plus petite ligne de chemin de fer public au monde, propose des visites et des excursions pleines de charme.

Étape incontournable de votre périple, la cité de Rye mérite amplement sa réputation. La ville est perchée sur une colline qui domine la rivière Rother et la zone marécageuse du Romney Marsh, par ailleurs célèbre pour son agneau de pré-salé. Les rues pavées de galets sont flanquées de demeures qui témoignent d’un riche passé médiéval, ou encore de l’époque Tudor ou Georgienne. Rye est une ville paisible où il fait bon chiner dans les nombreuses boutiques. Côté animation, chaque année de nombreux festivals animés viennent ponctuer un programme riche en événements. Mais Rye doit surtout sa réputation à ses céramiques. Des céramiques créées au XIe siècle par application de brins et de feuilles de houblon à l’aide d’une glaçure plombifère pour obtenir les fameux ‘Hopware’. Les types de céramiques et les motifs proposés aujourd’hui se sont considérablement étoffés. Pour en savoir plus, rendez-vous sur le site Web VisitRye (site également disponible en version française).

Ne manquez pas de faire un crochet par le petit bourg de Battle à une demi-heure de route au nord-ouest de Hastings. Le site de la bataille d’Hastings se trouve sur la commune qui porte fort judicieusement son nom puisque Battle signifie « bataille » en anglais. Explorez ensuite le parc et les ruines de l’abbaye bénédictine fondée en 1067 par Guillaume le Conquérant en commémoration de la célèbre bataille. Depuis la terrasse, vous profiterez d’une vue panoramique sur le champ de bataille et pourrez mieux cerner son déroulement grâce aux schémas explicatifs proposés sur l’ensemble du site.

Sur la route qui mène à Hastings, profitez du magnifique point de vue sur la ville depuis les ruines du Château de Hastings (XIe), construit peu après la bataille.

La station balnéaire de Hastings recèle de nombreux vestiges historiques et arbore quelques unes des plus belles plages de sable du sud-est de l’Angleterre. Les familles trouveront de quoi occuper leur progéniture sur la plage de Pelham (500 m) bordée de dunes de galets. Quant à la plage de Normans Beach, elle séduira les amoureux du calme.

La vieille ville de Hastings abrite de nombreuses habitations et pubs du XIVe siècle, très représentatifs des différents styles architecturaux. Certains bâtiments étonnent par leur forme, à l’instar de cette bâtisse surnommée « morceau de fromage » (wedge of cheese) ! La Grand' Rue (High Street) regorge d’antiquaires et d’innombrables boutiques originales, tandis que George Street héberge de nombreux magasins qui attirent le regard, et quantités d’excellents restaurants, cafés et pubs. La vieille ville est scindée en deux par la plus récente London Road, mais l’on continue d’accéder à la mer par les deux anciennes rues principales situées de part et d’autres de cette artère. On découvre à l’écart de ces deux rues, et à flanc de colline, un dédalle de ruelles aux noms évocateurs, comme la rue Tackleway (littéralement la « voie des gréements » en anglais), qui se faufilent au milieu de vieilles bâtisses pittoresques. Quant aux deux vieilles églises au riche passé, prenez quelques instants pour les visiter.

Avec ses expositions dédiées à l’histoire de la pêche, le musée des pêcheurs (The Fisherman's museum) vaut également le détour. Il s’intègre merveilleusement au tableau qu’offrent les cabanes de pêcheurs, les embarcations tirées au sec (Hastings possède la plus importante flotte de pêche à partir en mer depuis la plage) et les étalages de poisson en arrière-plan où vous pourrez vous procurer le produit de la pêche du jour.

Le musée des épaves (The Shipwreck Centre) propose quant à lui toutes sortes d’objets provenant d’épaves locales et une collection unique de trésors historiques, comme ceux du navire de guerre ‘Anne’ (1690), du navire marchand hollandais ‘Amsterdam’(1749), du ‘Thomas Lawrence’ (1862) et du ‘Primrose’ (la dernière barge de Rye).

À l’époque, les pubs servaient de base aux contrebandiers. Leurs propriétaires actuels se feront une joie d’évoquer avec vous l’âge d’or de la contrebande entre les villes côtières. Ici, une vieille tradition maritime veut que les marins continuent de porter la queue de cheval et les deux boucles d’oreille en or remises à leur naissance. Autrefois, l’une des boucles d’oreille devait permettre de payer les funérailles des marins disparus en mer, tandis que l’autre était envoyée à la famille pour l’informer du décès de l’un de ses membres – une tradition certes lugubre, mais non dénuée d’un certain sens pratique !

Située à quelques encablures à peine de la rue principale, sur le front de mer en direction de St Leonards, l’ancienne demeure de la famille Brassey a été reconvertie pour abriter le nouveau musée rénové de Hastings. Cette demeure appartenait au vice-roi des Indes et à sa famille qui y avaient installé leur Durbar – un Durbar étant un lieu de divertissement enchanteur pour les princes indiens et les Mogols. Continuez à longer la côte jusqu’à St Leonard pour découvrir d’autres demeures anciennes et les bâtiments de Decimus Burton.

L’ouverture récente d’un centre universitaire et l’organisation du Festival international « Coastal Current Arts » témoignent de la mutation rapide de Hastings en un centre cosmopolite dont la créativité bouillonnante et audacieuse n’a rien à envier à ses grandes sœurs que sont Brighton et Londres.

Informations pratiques

Accès à Hastings, depuis Douvres : 1h20 de route en direction de l’Ouest, à partir de Douvres

Abbaye de Battle et champ de bataille 1066 : High Street, Battle, TN33 0AD.
Tél : 44(0)1424 773792
Ouvert du lundi au dimanche, de 10h00 à 18h00 (fermeture à 16h00 du 01/10/08 au 31/03/09)
Tarifs : Adultes £6.50. Enfants de 5 à 15ans : £3.30. Familles (2 adultes/3 enfants) : £16.30

Musée « Shipwreck & Coastal Heritage Centre » Rock-a-Nore Road, Hastings, TN34 3DW
http://www.shipwreck-heritage.org.uk/
Tél/Fax: 44 (0)1424 437452
Ouvert du lundi au dimanche de 10h00 à 17h00 entre le 01/03/2008 et le 01/10/2008 ; Ouvert tous les jours sauf le lundi et le vendredi, de 11h00 à 16h00 en dehors des périodes indiquées plus haut.
Tarifs : Adultes £1 ; Enfants £1.

Hastings Castle and 1066 StoryWest Hill, Hastings.
Tél. : 44 (0)1424 781112
Site internet : http://www.discoverhastings.co.uk/castle/castle.shtml
Ouvert tous les jours de 10h00 à 17h00 (de Pâques à octobre) et de 11h00 à 15h00 (d’octobre à Pâques).
Admission: Adults £3.75; child £2.70; family (2 adults/2 children) £11.50.
Tarifs : Adultes £3.75 ; Enfants £2.70 ; Familles (2 adultes/2 enfants) £11.50.